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En el 2009, los pedales del acelerador de los Toyota empezaron a atascarse misteriosamente, atrapando en ellos a sus aterrorizados conductores, en autos fuera de control, y que se estrellaron trágicamente.
¿Pero era el auto el problema?
Este es el tema del último podcast “Revisionist History” del famoso escritor Malcolm Gladwell, una serie que explora los ángulos ignorados de algunas de las historias más importantes de la historia. La conclusión de Gladwell proporciona una lección conmovedora para los fabricantes de automóviles y los conductores de hoy en día, pero, por desgracia, es una lección que a menudo no se escucha.
Este es un relato rápido de la crisis del “pedal pegajoso”.
En el 2009, un hombre llamó al 911 para informar de que su pedal del acelerador estaba atascado y no podía conseguir que el coche se detuviera. Dijo que los frenos no funcionaban. Al final, su coche chocó con otro y se precipitó por un barranco. Todos los ocupantes del vehículo murieron.
La llamada al 911 se hizo viral y el escándalo se destapó. En los cinco años siguientes, se calcula que murieron 90 personas en Toyotas que aceleraban misteriosamente. Toyota retiró millones de vehículos, pero fue acusada de ocultar información sobre los pedales defectuosos. En el 2014, la compañía pagó 1.200 millones de dólares para evitar ser procesada por encubrir información sobre los problemas de “aceleración involuntaria” que, según el FBI, Toyota “sabía que era mortal”.
En ese momento, surgieron dos teorías para explicar por qué estos pedales de repente tenían mentes propias. Una tenía que ver con el mal funcionamiento del software, mientras que la otra culpaba a las alfombrillas que se deslizaban y fijaban los pedales.
Pero, según Gladwell, la explicación del software no se sostiene si se tiene en cuenta que múltiples pruebas han demostrado que, incluso cuando un conductor pisa el acelerador a fondo, pisar los frenos detiene el coche.
Y una investigación realizada por el Departamento de Transporte en 2011 descubrió que las alfombrillas sólo eran responsables de una pequeña parte de los accidentes.
Entonces, ¿cuál era el verdadero culpable? El error humano. La mayoría de las veces, los conductores que informaron que sus aceleradores se atascaron pisaron el suelo sin darse cuenta, pensando que estaban pisando los frenos. Los datos de muchas de las “cajas negras” de los coches implicados en incidentes de aceleración involuntaria mostraron que, en la mayoría de los casos, ni siquiera habían tocado los frenos.
Los conductores solían ir en vehículos nuevos o desconocidos para ellos, o por la razón que fuera, se confundían.
Uno de los aspectos más frustrantes de todo este fiasco fue la respuesta de los medios de comunicación. En lugar de alertar a los conductores sobre los peligros potenciales de confundir el acelerador con el freno -lo que podría ocurrirle a cualquiera de nosotros-, la atención se centró en el encubrimiento de Toyota, el temible e imprevisible software de los coches y, por supuesto, las alfombrillas.
Esta distinción es muy importante a medida que nos adentramos en la era de los vehículos de autoconducción.
Hace poco más de un mes, un hombre al volante de un Tesla de “autoconducción” murió cuando su coche se estrelló contra un remolque. Para muchos, la atención se centró en entender por qué la tecnología “falló”, y se especula que el resplandor del sol podría haberla desviado.
Pero es fundamental señalar cómo el error humano jugó un papel importante. Según Tesla, el coche está diseñado para que el conductor mantenga las manos en el volante en todo momento, aunque está equipado con sistemas para ayudar al conductor si algo va mal. En este caso, eso no ocurrió.
En cierto modo, puede parecer una situación con consecuencias inevitables: los fabricantes de automóviles pueden rogar a los conductores que presten atención en estos coches de “autoconducción” todo lo que quieran, pero al mismo tiempo, estas funciones de piloto automático probablemente adormecerán a la mayoría de los conductores en un peligroso estado de complacencia.
Es un acuerdo que, al menos, parece destinado a algunos desastres. (Sobre todo si se tiene en cuenta cómo ha afectado el mismo escenario a la aviación, como en el caso del vuelo 447, que se estrelló trágicamente en el océano Atlántico cuando iba de Río de Janeiro a París).
Por eso es tan vital una conversación abierta y honesta sobre el papel del error humano. Con demasiada frecuencia, los conductores esperan que los fabricantes de automóviles y los vehículos se lo pongan fácil. Pero a medida que los coches y los fabricantes de automóviles se hacen más inteligentes, los conductores también tienen que “despertar”.
El mes pasado, otro conductor que utilizaba la función de piloto automático de Tesla se estrelló.
Según un informe sobre el incidente, el coche alertó al conductor para que tomara el volante debido a las inciertas condiciones de la carretera, pero no lo hizo; por suerte, nadie resultó herido. Un policía en el lugar de los hechos decidió no citar al conductor, que culpó del accidente al coche. Y ahora los federales están iniciando una investigación sobre los límites de la tecnología.
Esperemos que tengan en cuenta la mayor limitación: los humanos.
Hasta que no entendamos la nueva tecnología de los coches y dejemos de darla por sentada, no se puede esperar que los humanos la manejen con seguridad. Y eso significa un debate sincero sobre por qué cometemos errores y, por la razón que sea, no tomamos el volante cuando deberíamos hacerlo.
Traducido del artículo The 2009 Toyota Accelerator Scandal That Wasn’t What It Seemed por Meagan Parrish.
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